| 福田農園のしいたけの特徴は、その大きさと肉厚にある。大きなものでは直径10センチ以上にもなり、そのジューシーな食べ応えと強い香りは、ミシュランで星を獲得しているシェフからも高く評価されている。
この大きくて肉厚なしいたけを作り出すため、福田農園では、長年にわたり試行錯誤を繰り返してきた。これまでの道産のミズナラのおがくずを使用した一般的な菌床栽培では、菌床を高温殺菌するだけであったことから、福田農場では、「菌床」を「しいたけに不必要な菌を殺して、必要な栄養体として残して炊きあげた『御飯』」と呼び、こまめに温度調整をして、殺菌と同時に菌床の栄養分を高めるなど、特に「菌床」と「温度管理」に徹底的にこだわってきた。また「水」にも大いにこだわり、平成14年には、横津岳の伏流水が湧き出る現在地（七飯町）に農場を移転している。
こうした試行錯誤と手間暇をかけたしいたけ栽培に30年以上にわたり打ち込んだ結果、平成21年1月の「全国サンマッシュ生産協議会主催品評会」で、最高賞の「ゴールデンサンマッシュ賞」を北海道の生産者として初めて受賞するなど、その高い品質と栽培技術が全国的に認められることとなった。
しかし、全国最高峰の評価を受けることができたにも関わらず、福田農場のしいたけの特徴である「大きさ」は、逆に市場からは「大きすぎて規格はずれ」、「売れない」といったレッテルを貼られ、非常に安い価格でしか取引がされず、その高い品質と市場での評価のギャップに苦悩することとなった。
こうした中、管内産品のブランド化に取り組んでいる渡島総合振興局が、施策の一環として福田農園のしいたけを百貨店貨店バイヤーや有名シェフに紹介したところ、「こんなしいたけ見たことがない」と、大変高い評価を得たことから、両者が協働し、ブランド化に取り組んでいくこととなった。
まず、「特選肉厚しいたけ」というありきたりな名前を、日本一のしいたけにふさわしい「王様しいたけ」という個性的な名前に変え、またロゴやパッケージのデザインを地元デザイナーに任せ、さらに「王様しいたけ」が特別な商品であることを印象づけるため、専用の化粧箱を作るなど、他のしいたけとの差別化を図り、ブランド化を進めていった。
そして、渡島総合振興局のチャネルを通じて、道内外の百貨店バイヤー等に「王様しいたけ」のブランドで直接紹介したところ、「高級ギフト向け商品」として引き合いが相次ぐこととなった。当時を振り返り、桔梗農場の福田昭利会長は「これまで市場に卸していただけで、こういう販路があるとは知らなかった。生産者は販路のことはよく分からないので渡島総合振興局の紹介でこういう販路があることが分かった」と語っている。
こうした行政や地元企業等との協働によるブランド化と販路開拓の取組により、通常の流通では「規格外」とされたしいたけが、大きくて肉厚でジューシーな「高級品」として取引されるようになった。「王様しいたけ」の成長には時間がかかること、また、「王様しいたけ」と言える品質になるのは全体収穫量の2割程度であることから、現在では予約だけで完売になってしまうことも珍しくないほどの人気となっている。
また、渡島総合振興局では、「王様しいたけ」を食材としてそのまま売り込むだけではなく、福田農園と道内メーカ－とをマッチングし、農商工連携ファンドを活用するなどして、しいたけを使ったソースやハンバーグなどの新しい加工品づくりにも取り組んでいる。
福田農園も、百貨店等で自ら販売する機会ができ、市場に卸していた時には分からなかった消費者の声を直接聞く機会が増えたことで、消費者とのきずなを深め、「さらに良い商品を自信を持って消費者に提供し、おいしいと言ってもらいたい」と、王様しいたけの一層の品質向上と加工品づくりなどの新しい展開に意欲的に取り組んでいる 。
（問い合わせ先）
（有）福田農園
亀田郡七飯町鶴野83番地 電話 0138-65-5522
|
